Les chiens peuvent lire le sourire sur votre visage… votre chien vous lis comme un livre ouvert. Vous pensez que votre chien ne sait pas comment vous vous sentez? Vous vous trompez! Une nouvelle étude prouve que les chiens peuvent reconnaître les émotions simplement en regardant le visage de l’humain. Lorsque nous regardons une photo d’un visage humain, nous pouvons facilement reconnaître l’état émotionnel de cette personne grâce, tout simplement à son expression. Et de la même manière, le chien le peut aussi.

Il y a plusieurs années, une personne a visité le laboratoire d’un ami, un chercheur reconnu dans le secteur des émotions humaines. Il mettait en place une exposition et avait préparé plusieurs photos grands formats de personnes montrant une variété d’expressions émotives. Il les avait calées contre le mur afin de pouvoir sélectionner celles qu’il utiliserait pour son exposition. Cette personne avait son chien Beagle avec elle, Dante, et tel que le font les chiens, il marchait autour des photos et reniflaient celles-ci tout en les regardant, jusqu’à ce qu’il arrive face à une photo montrant une expression agressive. À ce moment là, le chien s’est arrêté, a regardé la photo plus attentivement et s’est ensuite éloigné à reculons pour ne plus approcher de cette photo.

Est-ce qu’un chien pouvait lire l’émotion dans cette expression agressive ou s’il évitait cette photo tout simplement? À ce moment là, aucune donnée ne démontrait que les chiens possédaient la capacité et le degré de sensibilité nécessaire requis pour lire les émotions basé seulement sur l’expression démontré dans un visage humain. Depuis ce jour, toutefois, les chercheurs ont découvert que les chiens étaient effectivement capables de différencier les émotions à partir de photos de visages seulement.

Il n’y a aucun doute, les chiens regardent les humains, lisent leurs réactions émotionnelles et modifient leurs comportement en se basant sur ce qu’ils voient. Si vous observez qu’un propriétaire de chien est anxieux près des hommes, ou qu’il est anxieux et fuit les foules, ne soyez pas surpris de retrouver le même type de comportement, nerveux et inconfortable chez son chien. Que le chien interprète les émotions de son maitre et qu’il les connecte aux choses auxquelles cette personne réagit a été prouvé en laboratoire.

L’une des études qui a été effectué consistait à faire entrer un chien et son maître dans une salle où était installé un ventilateur oscillant sur le plancher. Le ventilateur était affublé de banderoles en plastique et elles flottaient au vent alors que le ventilateur tournait rapidement. Si le propriétaire du chien approchait le ventilateur et semblait intéressé et amusé, le chien répondait positivement également. Le chien était alors apte à approcher le ventilateur en ayant un comportement curieux et intéressé. D’un autre côté, si la personne répondait de manière apeurée, inquiète ou incertaine, alors le chien avait tendance à rester à l’écart dans un coin et traitait le ventilateur comme quelque chose qui le rendait nerveux et inconfortable. Les chercheurs ont utilisé bien plus que des photos de visage humain. Non seulement les chercheurs ont étudiés les expressions faciales mais, ils ont aussi utilisés leurs voix et leurs langages corporels pour transmettre des émotions négatives et positives. Pour interpréter correctement une émotion en regardant simplement un visage, telle que sur une photo, cela requiert un niveau assez subtil d’interprétation. Toutefois, une nouvelle étude a démontré que les chiens sont exactement capables de faire cela!

La nouvelle étude en question a été acceptée pour une parution dans le journal Current Biology, planifié pour déterminer si les chiens pouvaient vraiment lire les émotions humaines simplement en regardant le visage d’une personne. L’équipe de chercheurs était établi à Vienne. Ils ont entrainé un groupe de 11 chiens à distinguer, parmi les images d’une même personne, si celle-ci avait un visage agressif ou heureux. La première chose à noter est que les chiens ne pouvaient pas voir tout le visage. Chaque chien n’a pu regarder que le haut du visage ou le bas du visage de cette personne. Pour chaque chien, une expression agressive ou heureuse était choisie pour être considérée comme la bonne, et le chien devait indiquer le visage en utilisant son nez pour toucher la photo qui montrait l’expression demandée. Les visages étaient montrés par paire et de donner la bonne réponse donnait une récompense au chien.

Certains d’entre vous doivent croire que le fait que les chiens puissent apprendre à faire la différence ne veut pas nécessairement dire qu’ils puissent automatiquement lire et interpréter les expressions émotionnelles des gens mais plutôt, qu’ils peuvent apprendre cette compétence. Toutefois, les tests ont été beaucoup plus loin que cela. La trouvaille la plus intéressante vient après la phase d’entrainement, durant laquelle les chiens ont prouvés être capable de distinguer le bonheur de la colère juste en regardant le haut ou le bas d’un visage. Dans l’examen suivant, les chiens ont pu voir l’autre moitié du visage ou des moitiés de visages inconnus; et les chiens ont encore une fois pu déterminer l’émotion joyeuse de l’émotion agressive simplement en regardant la bouche.

Le chien semble pouvoir faire la distinction et le lien entre une bouche souriante et des yeux souriants. L’habileté du chien à lire les expressions faciales de l’humain réside dans leurs connaissances préalables de la signification de l’expression émotionnelle humaine. Les chiens auraient pu résoudre la tâche simplement en appliquant leurs connaissances dès le départ. L’étude démontre que les chiens peuvent différencier un visage heureux d’un visage agressif chez les humains. Ils peuvent sentir que ces deux émotions ont des significations différentes et ils peuvent le faire non seulement avec les personnes qu’ils connaissent, mais aussi avec celles qu’ils n’ont jamais vu auparavant. Il semble que les chiens soient en mesure d’associer un visage heureux avec une signification positive et un visage agressif avec une signification négative.

Ce qui est particulièrement intéressant c’est que les chercheurs rapportent que les chiens ont été beaucoup plus lents à apprendre à associer le visage agressif à une récompense. Cela signifie très probablement que les chiens avaient déjà une idée, basé sur leurs expériences préalables, qu’il est préférable de rester loin des gens lorsqu’ils semblent en colère. Cela signifie que leur demander d’approcher et de toucher le visage agressif dans le seul but d’obtenir une gâterie entrait en conflit avec leur instinct premier qui leur dictait d’éviter ce genre de personne et de rester loin. Ils semblent tous avoir compris que de bonnes choses se passent pour eux lorsqu’ils sont en compagnie d’humain heureux alors que de mauvaises choses peuvent arriver en compagnie d’humain agressif. C’est quelque chose à retenir : En ce qui concerne les expressions, vous attraperez plus de mouches avec du miel!